Cuando en Talca, Chile, se registró una poderosa secuela de 6.6 grados de magnitud el viernes pasado, aquellos que todavía sufrían por el terremoto del mes pasado se estremecieron del miedo. Pero Jeff Genrich, un científico de 53 años de California, sólo se recostó en su cama.

Mientras permanecía quieto, Genrich dijo que trataba de estimar el poder de las olas ondas sísmicas. “No me pareció que fuera para tanto”, dijo, “sólo los disfruto”.

La mayoría de las personas en Chile siguen nerviosas por el terremoto de 8.8 grados, uno de los más poderosos que se han registrado, que sacudió el sur y el centro de Chile el 27 de febrero. El sismo mató a más de 450 personas y derrumbó puentes y edificios.

Pero los científicos del terremoto, muchos de ellos estadounidenses, de inmediato acudieron en masa a Chile para buscar pistas que los ayuden a determinar la venida del siguiente de gran magnitud.

“Es muy estimulante”, dijo Michael Bevis, profesor de geodinámicas en la Universidad de Ohio, quien ha estudiado la propensa geología chilena a los terremotos desde hace 17 años.

El tamaño del sismo, junto a las secuelas tan poderosas que podrían ser consideradas como terremotos por si mismos, está proporcionando a los científicos una oportunidad única. El profesor Bevis está en Santiago, la capital, organizando equipos de científicos para trabajo de campo y cuyo objetivo es instalar sensores y recolectar datos sobre movimientos de tierra posteriores al gran sismo.

“El tiempo es muy valioso”, explicó Bevis. “Si no llegas ahí, por decir, hasta dos o tres semanas después, te pierdes una parte muy importante de la señal, por lo que todos tienen un sentido de urgencia”.

Los primeros en llegar han sido los geofísicos y geodésicos, los científicos que estudian la curvatura y el movimiento de la Tierra. Los sismólogos, que trabajan con equipos más voluminosos, están por llegar a Chile. El terremoto también va a atraer a los ingenieros estructurales y de terremotos, que estarán dispuestos a estudiar la forma en que muchos de los edificios de Chile sobrevivieron a un terremoto tan poderoso.

“La carrera que estamos teniendo es llegar ahí”, dijo por teléfono Dana Caccamise, un ingeniero geofísico de la Universidad de Ohio que diseña el tipo de equipo que los científicos están usando en Chile. “Creo que todas las ramas de la ciencia estarán interesadas en el desastre”.

El terremoto, por cierto, ya causó una impresión. Cambió la velocidad con la que la Tierra gira, y según científicos de la NASA estiman que el día se hizo más corto por una millonésima de segundo. Además, provocó olas monstruosas en el Pacífico que destruyeron pueblos enteros.

Ben Brooks, un geólogo en la Universidad de Hawai que está ayudando a conseguir equipos de científicos que vayan a Chile, dijo que el terremoto movió parte del continente. Buenos Aires se movió cinco centímetros más cerca de Chile. La ciudad de Concepción, que estuvo muy cerca del epicentro, se movió tres metros al oeste.

Brooks dijo que ya hay 50 estaciones de recolección de datos funcionando por lo largo del país, que se extiende casi 4 mil 700 kilómetros, rodeado del Pacífico en el oeste y los Andes por el este.

También dijo que los científicos chilenos y estadounidenses quieren instalar otros 25 sensores lo más pronto posible. Estos estarían colocados en lo que él llama como “el área de ruptura”, que incluye una franja de bosques de pinos y valles vitícolas conocida como las regiones de Bio Bio y Maule.

A diferencia de otros terremotos grandes, éste se presta para el estudio. Las réplicas se pueden sentir y medir desde tierra firme en el continente sudamericano. Y con la red de modernas autopistas en Chile, es más fácil y seguro de atravesar, a pesar de los daños.

“Esto va a ser increíblemente bien medido”, dijo Brooks. “Este será seguramente el terremoto mejor medido”.

WASHINGTON POST-BLOOMBERG